Bien qu'il soit difficile de les compter, il est généralement admis que deux cent cinquante millions d'enfants sont actuellement exploités dans le monde. Le coût social et économique est important pour les pays concernés, pays en développement pour la plupart. Ces enfants, non scolarisés et vivant dans des conditions déplorables, préparent en effet une génération d'adultes incultes et en mauvaise santé. De plus, le travail des enfants aggrave le chômage des adultes. C'est le constat dressé par Claire Brisset, nommée « défenseure des enfants » par un décret du 4 mai 2000, suite à une proposition de loi de Laurent Fabius alors président de l'Assemblée nationale.
Le premier problème concerne la définition du travail des enfants. Entre celui qui tond la pelouse le dimanche et celui qui travaille dans les fours à charbon de bois de l'Etat brésilien du Mato Grosso do Sul, la différence est évidente. Mais entre les deux, toutes les variantes existent. En fait, lorsqu'on parle de travail des enfants, on entend leur exploitation, qui porte atteinte à leur développement physique, psychique, intellectuel et moral. Dhaoui Samia
